Algemeen wordt aangenomen dat het kaartspel in China is ontstaan, enige tijd na de uitvinding van het papier. De spellen uit die tijd zijn verloren gegaan. Het oudste bekendste kaartspel dateert uit de 17e eeuw en was van papier. De oudste sporen van het kaartspel in Europa dateren uit 1370-1400. Er is ook een vermelding van kaarten in Italië in 1299. Een Catelaans document uit 1371 beschrijft het kaartspel als “naipes”, wat heden nog steeds het Spaanse woord is. De eerste Europese kaarten werden handgemaakt, waren duur en exclusief. Na de boekdrukkunst werd het goedkoper en dus in grotere hoeveelheden geprodu-ceerd. Er kwam een grote variëteit aan speelkaarten, aantallen en gebruikte symbolen. Sommige kaartspellen worden als denksport betiteld, zoals bridge, andere zijn tijdverdrijf of een gezelschapsspel, zoals patience en jokeren. Weer andere spellen worden als gokspel aangemerkt, zoals poker of blackjack. Spelregels van hetzelfde spel kunnen van regio tot regio verschillen.